희토류 전쟁: 중국에 '아성'을 빼앗긴 미국, 30년 방치의 뼈아픈 교훈

희토류, 현대 산업의 '비타민'을 둘러싼 치열한 경쟁

희토류는 스마트폰, 전기차, 풍력 터빈 등 현대 사회의 핵심 기술에 필수적인 17가지 희귀 금속 원소의 총칭입니다. 이들은 강력한 자성을 지닌 영구 자석, 고성능 배터리, 형광체 등 첨단 소재의 핵심 원료로 사용되며, 현대 산업의 '비타민'과 같은 역할을 합니다. 그러나 이러한 중요성에도 불구하고, 전 세계 희토류 시장은 특정 국가의 독점적인 지배 하에 놓여 있으며, 이는 국제 정치 및 경제에 심각한 리스크로 작용하고 있습니다.

 

 

 

 

1990년대 초, '희토류 최대 강국' 미국의 몰락

1990년대 초, 미국은 캘리포니아 주 마운틴 패스 광산을 통해 전 세계 희토류 채굴량의 60%를 차지하며 명실상부한 '희토류 최대 강국'이었습니다. 당시 미국은 희토류 정제 및 가공 기술 또한 거의 100%를 자체적으로 수행하며, 독보적인 경쟁력을 과시했습니다. 그러나 이러한 지위는 오래가지 못했습니다. 중국의 적극적인 투자와 미국의 안일한 태도가 맞물리면서, 희토류 시장의 판도는 급격하게 변화하기 시작했습니다.

 

 

 

 

덩샤오핑의 선언: '중동에 석유가 있다면, 중국엔 희토류가 있다'

중국은 1990년대 초부터 희토류를 '전략적 자원'으로 인식하고, 집중적인 투자를 시작했습니다. 1992년 덩샤오핑은 “중동에 석유가 있다면, 중국에는 희토류가 있다”고 선언하며, 희토류 산업 육성에 대한 강한 의지를 드러냈습니다. 중국 정부는 외국 자본의 희토류 광산 인수를 금지하고, 자국 기업의 채굴 및 생산을 적극적으로 지원했습니다. 또한, 희토류 수출세 환급을 통해 국내 기업의 경쟁력을 강화하는 등, 다각적인 정책을 추진했습니다.

 

 

 

 

미국의 '졸음 운전': 효율성, 환경 규제에 발목 잡히다

미국은 중국의 공격적인 투자와는 대조적으로, 희토류 산업에 대한 전략적 고려를 소홀히 했습니다. 환경 규제와 기업 효율성을 이유로 희토류 산업을 포기하거나, 관련 기술의 해외 이전을 용인하는 등, 안일한 태도를 보였습니다. 그 결과, 미국은 희토류 산업의 주도권을 중국에 넘겨주게 되었고, 현재는 희토류의 안정적인 공급망 확보를 위해 고군분투하고 있습니다. 스콧 베선트 미 재무장관은 “지난 20~25년 동안 우리는 경계하지 않았다. 모두 운전대에서 졸고 있었다”고 언급하며, 미국의 안일함을 강하게 비판했습니다.

 

 

 

 

중국의 '희토류 무기화' 현실화: 공급망 리스크 심화

현재 중국은 전 세계 희토류 채굴의 69%, 정제의 92%, 자석 제조의 98%를 장악하며, 희토류 시장을 압도적으로 지배하고 있습니다. 이러한 중국의 독점적인 지위는, 국제 정세에 따라 언제든지 '희토류 무기화'로 이어질 수 있다는 점에서 심각한 우려를 낳고 있습니다. 공급망 불안정은 관련 산업의 생산 차질을 유발하고, 이는 곧 경제적 손실로 직결될 수 있습니다. 실제로, 희토류 의존 산업에서 공급 차질이 10% 발생하면, 경제 생산량은 1,500억 달러 감소하는 것으로 추산됩니다.

 

 

 

 

미국의 반격: 희토류 공급망 재건을 위한 노력

미국은 중국의 희토류 독점에 대응하기 위해, 공급망 재건에 적극적으로 나서고 있습니다. 호주 기업 라이너스(Lynas)의 텍사스 주 희토류 분리 정제시설 건설을 지원하고, 핵심 광물 및 희토류의 안정적 공급망 확보를 위한 공동 프로젝트에 30억 달러 이상을 투자하는 등, 다양한 노력을 기울이고 있습니다. 그러나 중국은 희토류 생산량 확대를 통해 미국의 노력을 견제하고 있으며, 이는 미국의 희토류 산업 부활에 큰 걸림돌로 작용하고 있습니다.

 

 

 

 

희토류 패권 경쟁: 미국의 뼈아픈 교훈과 미래 과제

미국은 과거 30여 년간의 안일한 태도로 인해, 희토류 시장의 주도권을 중국에 빼앗겼습니다. 중국은 덩샤오핑의 강력한 의지를 바탕으로, 희토류 산업에 대한 투자를 아끼지 않았고, 결국 글로벌 시장을 장악했습니다. 현재 미국은 희토류 공급망 재건을 위해 노력하고 있지만, 중국의 견제로 인해 어려움을 겪고 있습니다. 이번 사건은 국가 안보와 경제 성장을 위해, 핵심 자원의 중요성을 간과해서는 안 된다는 뼈아픈 교훈을 남겼습니다. 미국은 희토류 산업 부활을 위해, 장기적인 전략과 지속적인 투자를 통해 중국과의 경쟁에서 우위를 점해야 할 것입니다.

 

 

 

 

희토류, 궁금한 점이 있으신가요?

Q.희토류는 왜 중요한가요?

A.희토류는 스마트폰, 전기차, 풍력 터빈 등 현대 사회의 핵심 기술에 필수적인 소재의 원료입니다. 또한, 군사 기술에도 널리 사용되어, 국가 안보와도 직결됩니다.

 

Q.미국은 왜 희토류 산업을 포기했나요?

A.미국은 환경 규제, 기업 효율성 등을 이유로 희토류 산업에 대한 투자를 소홀히 했습니다. 또한, 중국의 저가 공세에 제대로 대응하지 못하면서, 경쟁력을 잃게 되었습니다.

 

Q.앞으로 희토류 시장은 어떻게 될까요?

A.중국은 희토류 시장 지배력을 유지하기 위해, 계속해서 공급량을 조절하고, 기술 개발에 매진할 것입니다. 미국을 비롯한 서방 국가들은 중국의 독점에 대응하기 위해, 공급망 다변화와 기술 자립을 위한 노력을 지속할 것입니다. 희토류 시장은 지정학적 리스크와 기술 경쟁이 맞물리면서, 더욱 치열한 경쟁 구도로 전개될 것으로 예상됩니다.